Rifinire il cappello: l'arte di Optimo

Jul 03, 2023

17 maggio 2023 alle 7:00 di Dave Hoekstra

Un cappello Optimo/Foto: Justin Hummerston

Ci sono voluti molti passi coraggiosi perché Graham Thompson raggiungesse l'apice del suo gioco e diventasse uno dei migliori cappellai d'America.La fabbrica della Optimo Hat Company, 1700 West 95th Street, è stata costruita dallo spirito esuberante di una caserma dei pompieri dismessa di Chicago del 1914.

I visitatori salgono una lunga rampa di scale sotto una fotografia di Paul Natkin alta otto piedi del grande blues John Lee Hooker che indossa un cappello Optimo prima di un concerto del 1998 all'ippodromo di Arlington Park. L'interno dell'edificio è rifinito con materiali rilassati tra cui acciaio annerito, noce e sughero. Una bella lounge ospita la collezione di migliaia di LP jazz di Thompson. E ci sono elementi storici che risalgono a quando Thompson fondò Optimo ventisette anni fa.

Conosco Thompson da ventisei anni. L'ho incontrato subito dopo aver completato un apprendistato presso il defunto Johnny Tyus, uno degli ultimi grandi cappellai di Chicago. Johnny's Hat Shop, 79th e Racine, produceva cappelli per i Blues Brothers, il grande blues Willie Dixon e Robert De Niro. Quando Tyus andò in pensione non aveva nessuno che si occupasse della sua attività. Thompson si fece avanti. Ha salvato la storia di Chicago.

Nel 2011, la rivista GQ ha descritto Optimo come uno dei sette migliori negozi di cappelli in America, scrivendo: "Ci sono negozi di cappelli, e poi c'è Optimo, uno dei pochi locali che mantiene viva la produzione di cappelli con il metodo di fabbrica". Durante un'intervista nel suo laboratorio dei vigili del fuoco, Thompson afferma: “La realizzazione di cappelli come facciamo noi è scomparsa dal mercato. Questo è uno dei motivi principali per cui li produco e non li compro semplicemente.

Cappelli Optimo/Foto: Justin Hummerston

Thompson ha aperto la sua prima Optimo Hat Company nel 1995 alla 102nd and Western. Aveva ventiquattro anni. Optimo prende il nome da un classico cappello di paglia del Sud America. Thompson amava la magia del nome. Nel 2018 Optimo ha trasferito la sua fabbrica nella secolare caserma dei pompieri di Beverly. Il laboratorio della fabbrica è chiuso al pubblico. I cappelli sono venduti presso il negozio Optimo nel Monadnock Building, 51 West Jackson.

Per commemorare l'ultimo anniversario di Optimo, il bellissimo libro da tavolino "The Art of the Hatmaker" è stato appena pubblicato ad aprile tramite Forlaget Ehrhorn Hummerston in Danimarca. Il libro di 320 pagine è un tuffo nella carriera e nel mestiere di Thompson, accompagnato da splendidi ritratti di clienti famosi come Jack White, Buddy Guy, Lurrie Bell e lo chef Johnny Besch. Hooker è stato il suo primo grande cliente musicale.

"Sono un fan del blues e quando penso agli iconici portatori di cappelli, John Lee Hooker è con il suo homburg", dice Thompson. “Volevo realizzare un cappello per lui, quindi ho contattato il suo management. In un certo senso mi hanno lasciato senza fiato, come "Qualunque cosa". Poi il suo assistente ha richiamato una settimana dopo e hanno detto di averne parlato a John. Ha detto che era un 7 1/2.

Il collegamento venne stabilito nel 1997, quando Thompson era ancora relativamente nuovo al gioco. Thompson ha inviato il cappello a casa di Hooker a Vallejo, in California, fuori Oakland. Un paio di settimane dopo stava pulendo i cappelli nel retro del suo negozio. La ragazza di Thompson gli ha detto che aveva ricevuto una chiamata dalla California. "Prendo il telefono ed è Hooker", dice Thompson con un sorriso eterno. “Balbetta un po' e dice: 'È bellissimo. Grazie.' Avevo visto le sue foto. Sapevo cosa gli piaceva. E l'ho centrato. E se guardi attentamente quella foto di Natkin, si è messo spille e merda nel cappello. Poi ne voleva uno blu, uno marrone. Gli ho fatto dei cappelli fino alla sua morte. Eravamo gli unici a fare cappelli per lui. Come puoi diventare più figo di così?" Optimo realizzò cappelli per Hooker fino alla sua morte nel 2001.

“Più o meno nello stesso periodo in cui ho iniziato con Hooker sono andato da Buddy Guy nel suo club e ho detto: 'Mi piacerebbe farti un cappello'. Ha detto: "Non indosso mai cappelli". Ho detto: "Beh, l'hai fatto nel 1974 o qualcosa del genere". Ero tutto impazzito per le copertine degli album. Junior Wells, il defunto compagno di Guy, suonatore di armonica, era noto per il suo elegante cappello di feltro. Tyus ha lavorato ai cappelli per Wells.