Il tennis universitario è diventato un percorso legittimo verso il livello professionistico

Apr 11, 2024

NEW YORK — John Isner, che si ritirerà dopo gli US Open, ha portato la bandiera del tennis americano negli anni 2010 ed è diventato una presenza familiare in tutto il mondo grazie al suo servizio massiccio e al ruolo da protagonista nella partita più lunga mai giocata.

Ma quando è diventato professionista, Isner era un po’ un’anomalia: un giocatore che usciva dal tennis universitario e aveva avuto successo abbastanza rapidamente nell’ATP Tour.

"Non c'erano molte aspettative per me", ha detto Isner.

Non era solo per il modo in cui giocava, ma anche per le sue origini, avendo trascorso quattro anni all'Università della Georgia.

Sebbene leggende americane come Arthur Ashe, Jimmy Connors e John McEnroe abbiano trascorso almeno un anno al college prima di diventare professionisti, quella tradizione è morta negli anni '80. Una volta che i soldi dei professionisti sono diventati grandi, i migliori potenziali clienti, sia americani che internazionali, volevano diventare professionisti e andare in tournée il più rapidamente possibile.

"È stata una lotta lunga e difficile per ottenere davvero un riconoscimento", ha detto Manny Diaz, che ha reclutato Isner in Georgia e ha vinto un campionato nazionale con lui nel 2007.

Ma di questi tempi, i giocatori che intraprendono un percorso simile a quello di Isner non sono così rari. Infatti, quando lunedì sono iniziati gli US Open, il sorteggio del singolare maschile comprendeva ben 20 ex allievi di tennis universitari, insieme ai sette del sorteggio del singolare femminile in rappresentanza di una varietà di paesi e conferenze.

Uno di loro, Ben Shelton, ha lasciato la Florida dopo aver vinto il campionato di singolare NCAA l'anno scorso e ha avuto un impatto immediato sul tour, raggiungendo i quarti di finale dell'Australian Open a gennaio e raggiungendo il numero 35 nella classifica mondiale.

Al contrario, Chris Eubanks ha impiegato quasi sei anni dopo aver lasciato la Georgia Tech per fare la sua grande svolta a Wimbledon quest'anno.

In ogni caso, il loro successo – insieme a quello di molti altri attualmente tra i primi 50 – ha dato nuova vita al tennis universitario come percorso legittimo per diventare professionisti.

"Penso che stia prosperando in questo momento", ha detto David Roditi, l'allenatore capo della TCU. “Ci sono molte persone che prestano molta attenzione. Negli Stati Uniti lo abbiamo sempre saputo. Penso che la differenza ora sia internazionale, stanno iniziando a notarla. Il mondo sta prestando attenzione”.

Alla TCU, Roditi ha allenato Cameron Norrie, un giocatore che ha mostrato grandi capacità da junior ma che fin dai primi risultati contro i professionisti stava dimostrando di non essere pronto né fisicamente né emotivamente per competere con i migliori del mondo.

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Per la maggior parte dei giocatori in quella situazione che vogliono semplicemente diventare professionisti, accumulare abbastanza punti in classifica per intraprendere davvero una carriera tennistica può essere un'impresa scoraggiante. O devi fare affidamento sull'inserimento delle wildcard nei tornei, e poi sfruttare queste opportunità, oppure impegnarti in eventi di basso livello in tutto il mondo e raccogliere abbastanza punti e buste paga per scalare la classifica.

“Il passaggio dal non essere nella classifica 400 o 500 nel mondo è molto costoso”, ha detto Roditi.

Così Norrie arrivò alla TCU e diventò un All-American, il che portò con sé alcune opportunità di giocare e mettersi alla prova in eventi professionistici di livello Challenger mentre era a scuola. Quando Norrie lasciò la scuola nel 2017, era già tra i primi 250 e sulla strada del successo sostenibile. L'anno scorso, Norrie è arrivata nella top-10 e ha raggiunto le semifinali di Wimbledon.

L'allenatore Cedric Kauffmann, che ha portato il Kentucky al secondo posto NCAA nel 2022, ha stimato che un giocatore che diventa professionista dopo la scuola superiore avrebbe probabilmente bisogno di un budget di $ 70.000 in spese di viaggio e forse altri $ 100.000 se prende un allenatore privato su tour con loro per un anno.

Per alcuni junior di alto livello che sembrano professionisti infallibili, questo è fattibile grazie al sostegno della famiglia, alla sponsorizzazione o agli anticipi di un agente. Ma quando inizi a mettere nero su bianco per i giocatori che non hanno alcuna garanzia di entrare nella top-100, un programma universitario americano che si prende cura di tutte le spese inizia a sembrare piuttosto allettante.